Wer in den Nullerjahren in eine deutsche Buchhandlung ging und nach Romance fragte, bekam ein Regal gezeigt, in dem die Cover alle ein bisschen gleich aussahen. Eine Frau mit wallendem Haar, ein Mann mit nacktem Oberkörper, ein Sonnenuntergang im Hintergrund, eine verschnörkelte Schrift quer über das Bild. Die Gestaltung folgte einer Konvention, die allen Beteiligten bekannt war und niemandem weh tat. Sie signalisierte unmissverständlich, was die Leserin erwartete und sie wehrte zuverlässig alle ab, die nichts damit zu tun haben wollten. Die Cover waren, man muss es so sagen, ein Ausgrenzungsmechanismus. Sie sprachen eine sehr spezifische Zielgruppe an und liessen alle anderen draussen.

Heute stehen im selben Regal andere Bücher. Die Cover sind illustriert statt fotografiert, die Farben sind sattes Grün, tiefes Violett, gebrochenes Gold. Die Schriften sind kantig oder geschwungen, aber nie mehr verschnörkelt. Die Motive zeigen Schwerter, Drachen, Bögen, mythologische Tiere, ein Paar Hände, die sich nur knapp berühren. Auf den Buchrändern glitzert eine Farbe, die vor fünf Jahren keine Leserin auf einem Buch erwartet hätte. Die Veränderung ist so tiefgreifend, dass man nicht mehr von einer Weiterentwicklung sprechen kann, sondern von einer Sprachänderung. Das Cover einer Romance spricht heute eine andere Sprache als noch vor zehn Jahren.

Die Illustration als Distinktionsgewinn

Der erste grosse Schritt war die Ablösung der Fotografie durch die Illustration. Das begann etwa 2018 in der amerikanischen Contemporary Romance mit Autorinnen wie Christina Lauren, Emily Henry und Casey McQuiston. Die Cover waren bunt, warm, freundlich und sie sahen aus, als wären sie aus einem Bilderbuch für Erwachsene entnommen. Die Wirkung war doppelt. Einerseits verloren die Romane damit den Geruch der Peinlichkeit, der fotografierten Liebesszenen anhaftete. Eine illustrierte Romance konnte man in der U-Bahn lesen, ohne das Cover zu verstecken. Andererseits gewannen die Bücher ein Publikum, das bisher nicht zugegriffen hatte, weil es sich mit der alten Ästhetik nicht identifizieren wollte. Romance wurde, rein über das Äussere, salonfähig.

Der zweite Schritt fand in der Romantasy statt und bediente sich einer ganz anderen Ästhetik. Wo die Contemporary Romance bunt und hell wurde, ging die Romantasy ins Dunkle, Prachtvolle, Rituelle. Die Cover von Sarah J. Maas, Rebecca Yarros und später Jennifer L. Armentrout übernahmen eine Bildsprache, die eher an Rollenspiele und an mittelalterliche Manuskripte erinnert als an das Regal für Frauenliteratur. Sie richtete sich an Leserinnen, die sich gern in Welten verlieren und sie signalisierte Ernsthaftigkeit. Ein Drachen-Motiv auf dem Cover sagt etwas anderes aus als ein küssendes Paar. Es sagt: hier wird nicht nur geliebt, hier wird auch etwas aufgebaut. Welten, Mythen, Regelwerke.

Der Sprayed Edge als Statussymbol

Die vielleicht auffälligste visuelle Erfindung der letzten Jahre hat mit dem Cover im engeren Sinn gar nichts zu tun. Sie betrifft den Buchschnitt, also den Rand der Buchblätter, wenn das Buch geschlossen ist. Traditionell war dieser Rand weiss, seltener golden oder silbern bei repräsentativen Ausgaben. Heute gibt es bei vielen Romance-Ausgaben sogenannte Sprayed Edges, bei denen dieser Rand mit einer farbigen Sprühlackierung versehen ist, oft mit einem Motiv, das die Handlung aufgreift. Wer ein solches Buch auf den Tisch legt, zeigt es zweimal. Einmal über das Cover, einmal über den Schnitt. Wer es ins Regal stellt, zeigt weiterhin den Schnitt.

Diese Innovation ist auf den ersten Blick Marketing. Auf den zweiten ist sie eine Antwort auf ein Problem, das Verlage bis vor kurzem nicht hatten. Die digitale Konkurrenz durch E-Books macht das physische Buch zum Liebhaberobjekt. Wer heute eine gebundene Ausgabe kauft, tut das nicht, weil sie praktischer wäre als die elektronische Fassung, sondern weil sie etwas ist, das man in die Hand nimmt, zeigt, verschenkt, sammelt. Der Sprayed Edge spricht genau diese Leserin an. Sie wird zur Sammlerin nicht wegen dem Inhalt des Buches, sondern wegen seiner Materialität. Verlage, die das verstanden haben, verkaufen ihre Titel heute in mehreren Ausgaben gleichzeitig. Eine günstige Standardausgabe für alle, die nur lesen wollen. Eine teurere Sammler-Ausgabe mit Sprayed Edge, ausgefalteten Karten und zusätzlichen Bonuskapiteln für alle, die das Buch als Objekt besitzen möchten. Diese zweite Ausgabe ist für viele Verlage inzwischen finanziell entscheidend.

Was das Cover verschweigt

So beeindruckend die neue Bildsprache ist, sie hat eine Kehrseite. Sie kann täuschen. Weil Illustration neutraler wirkt als Fotografie, weil Sprayed Edges luxuriös anmuten, weil die ganze Aufmachung heute ernsthafter wirkt als früher, kaufen Leserinnen Bücher, die sie unter dem alten Regime liegen gelassen hätten. Manchmal entdecken sie dabei einen Roman, den sie lieben. Oft halten sie ein Buch in den Händen, dessen Inhalt deutlich weniger hergibt als seine Verpackung verspricht. Die Aufwertung der Cover ist nämlich schneller gegangen als die Aufwertung der Texte. Der Markt hat sehr schnell gelernt, wie man ein Buch hochwertig aussehen lässt. Er lernt langsamer, wie man ein Buch hochwertig schreibt.

Für uns als Redaktion bedeutet das, dass wir Coverkritik und Inhaltskritik in unseren Besprechungen inzwischen bewusst auseinanderhalten. Ein wunderschön gestaltetes Buch kann ein mässiger Roman sein und ein mässig gestaltetes Buch kann ein herausragender Roman sein. Das klingt banal. Angesichts der visuellen Wucht aktueller Romance-Bücher gerät diese Erinnerung jedoch leicht in Vergessenheit.

Ein leiser Wunsch

Wir wünschen uns nicht die alten Cover zurück. Sie waren im besten Fall liebevoll, im schlechtesten peinlich. Was wir uns wünschen, ist eine Bildsprache, die mehr Spielraum hätte. Die neue Romance-Ästhetik ist nämlich, so vielfältig sie wirkt, am Ende erstaunlich einheitlich geworden. Wer vor einem Regal voller aktueller Romantasy-Titel steht, hat Mühe, die Cover voneinander zu unterscheiden. Dasselbe Violett, dasselbe Gold, dieselbe Schriftart, dasselbe mythologische Tier. Die Uniform hat sich bloss verändert. Sie ist noch immer eine Uniform.

Vielleicht kommt irgendwann der Moment, an dem eine Autorin oder ein Verlag den Mut hat, ein Romance-Cover zu gestalten, das ganz anders aussieht. Dabei geht es gar nicht um einen erzwungenen Bruch. Vielmehr wünschen wir uns einen mutigen eigenen Blick. Wir würden uns darüber freuen, auch wenn das Buch, das dahintersteckt, nicht unser Geschmack sein sollte. Denn ein Cover, das überrascht, ist für sich schon ein Versprechen. Es sagt, dass jemand einen Moment innegehalten hat, bevor er das gemacht hat, was ohnehin alle machen.
Ein Projekt, das dieser Hoffnung immerhin entgegenkommt, ist die Arbeit der Schweizer Autorin Jenny Schwarz, die ihre Cover nicht nur selbst entwirft, sondern dabei auch über eine handwerkliche Vorbildung verfügt, wie sie die meisten Debütautorinnen nicht mitbringen. Ob die Cover den Regalkonformismus am Ende wirklich unterlaufen werden, lässt sich allerdings erst beurteilen, wenn die Bücher tatsächlich in einem Regal stehen.